Des vacances d’été qui n’ont jamais pris fin
30e anniversaire de Dechen Chöling
Jessica : Bonjour David. À l’occasion du 30e anniversaire de Dechen Chöling, je rencontre différents acteurs qui représentent une partie de notre histoire. Et s’il y a une personne qui était présente depuis les tout débuts de Dechen Chöling, c’est bien toi.
Il y avait bien sûr aussi Catherine Éveillard et Herb Elsky, mais l’image de toi, dans tes vêtements de travail, la poussière partout et ton masque de protection, est l’un de mes premiers souvenirs de toi et de Dechen Chöling.
David : Nous étions tous impliqués. Oui, oui, très impliqués même, oui.
Jessica : Et quels souvenirs gardes-tu des tout débuts de Dechen Chöling ? Étais-tu là quand ils ont choisi le lieu ?
David : Non, je n’étais pas là ce jour-là. Je pense que Catherine était là. Elle n’était peut-être pas là le jour où ils l’ont choisi. Mais je crois qu’elle était là le jour où le Sakyong est venu faire un Lhasang et où il a signé les papiers.
À ce moment-là, le choix était déjà fait. C’était fin 1994. Ils l’ont donc choisi au printemps 94 et il existe encore des vidéos de cette visite où l’endroit semble très sauvage et négligé.
Je n’étais pas présent à cette occasion, mais ils ont envoyé la vidéo au Sakyong et il a dit que cela avait l’air génial. Il a peut-être même fait une visite rapide à ce moment-là, je ne suis pas sûr, mais il l’a certainement approuvé. Ainsi, lorsqu’il est venu pour sa première visite officielle à Dechen Chöling à l’automne 94, ils avaient préparé tous les documents et concluent tous les accords, et il ne restait plus qu’à les signer pour que ce soit officiellement à lui, sous ses auspices.
Rénovation du château
David : Catherine était là, ainsi que tout un groupe d’autres personnes, et il existe également plusieurs vidéos de cet événement. Puis Catherine a déménagé en Europe et je pense qu’elle s’est installée à Dechen Chöling au printemps 1995, au début du printemps, puis ils ont fait une tournée des grands centres européens, y compris Londres, où ils ont non seulement annoncé l’existence du projet, mais aussi montré les vidéos. Nous avons passé une grande soirée au Centre Shambhala de Londres et ils ont lancé un appel à des bénévoles pour aider à la rénovation.
À ce moment-là, il s’agissait d’un projet de rénovation. C’était l’essentiel, car l’endroit avait besoin de beaucoup de travaux et nous n’avions pas assez d’argent pour faire uniquement appel à des professionnels, comme vous pouvez l’imaginer. Nous avions besoin de bénévoles.
Ils ont donc lancé un appel à volontaires, et ma femme Christina et moi avons répondu présent. Nous avons tous les deux trouvé que c’était une excellente idée d’aller à Dechen Chöling et d’y passer quelques mois pour aider à la rénovation.
C’était l’idée de départ. Quelques mois. Et nous avons tous les deux adoré cet endroit.
Elle avait un emploi, un emploi régulier, dont elle avait réussi à prendre quelques jours de congé pendant l’été. C’était un emploi très flexible et j’étais indépendant, je pouvais donc simplement dire à mes clients : « Bon, je pars en France. Je ne sais pas quand je reviendrai. » C’était la première phase.
Un jour ou deux après notre arrivée à Dechen Chöling, il y avait déjà un très petit nombre de personnes sur place. Herb, Catherine et un petit groupe de jeunes hommes quelque peu optimistes, mais aussi un peu perdus, qui se demandaient quoi faire de leur vie, avaient décidé de venir essayer. À cette époque, j’étais déjà un constructeur établi.
Je savais ce dont j’étais capable. Donc, en l’espace de deux jours, Herb, qui aidait en quelque sorte Catherine, Catherine était l’architecte en charge. Herb était vraiment son bras droit et son assistant.
Et Herb m’a dit : « Eh bien, je pense que tu devrais être chargé de la rénovation. Nous t’avons nommé responsable de la rénovation parce que tous les jeunes hommes qui étaient là ne s’y connaissaient pas vraiment en rénovation. » Ils faisaient appel à des ouvriers français locaux dans la mesure de leurs moyens pour effectuer les travaux. À ce moment-là, ils travaillaient sur ce que nous appelons la maison du jardinier, celle qui se trouve en face du château, afin de la rendre habitable.
Et celle que nous appelons la maison du jardinier était déjà habitable, car c’était là que vivait l’homme qui avait vendu la propriété dans le château. Personne ne vivait dans le château, qui était assez délabré. Herb et Catherine vivaient donc dans la maison du jardinier et m’ont proposé une chambre là-bas également. Nous avions chacun une chambre et Chris est retournée travailler à Londres. Je suis restée.
Au bout de quelques mois, Chris était tellement enthousiaste à l’idée de s’impliquer qu’elle a vendu son appartement à Londres et acheté une propriété à proximité, dans le village d’Aubepeyre, en France, où nous avons vécu par la suite.
L’étape suivante a été la rénovation du château, qui a nécessité l’aide précieuse d’artisans français, ainsi que celle de notre équipe, qui ne cessait de s’agrandir à cette époque, notre équipe de bénévoles. Pendant un certain temps, personne n’a donc pu vivre dans le château, car c’était un chantier.
Finalement, au printemps 1996, certaines pièces étaient prêtes à être occupées. J’ai été la première personne à emménager dans le château, tout en haut, dans l’un des couloirs latéraux. C’est là que j’ai vécu pendant les quatre ou cinq années suivantes, pendant que la rénovation se poursuivait, puis nous avons ouvert le centre en juin 1996.
Les premiers programmes
Au début du mois de juin, le premier programme a eu lieu, il s’agissait d’un dathün, dirigé par un membre allemand de la sangha appelé Pawo Baner. Il y avait, je crois, environ 20 à 30 participants, ce fut un grand succès.
Jessica : Le tout premier programme et le premier dathün en Europe ?
David : Non, nous organisions des dathüns depuis probablement, la fin des années 70.
Nous les organisions dans une maison en Irlande, que nous avions rebaptisée Dao Chönu, l’un des noms de Gampopa. À l’origine, ils étaient dirigés par Sherab Chödzin, l’un de ses étudiants les plus anciens, qui avait été envoyé par Chögyam Trungpa comme ambassadeur en Europe. Il y avait des dathüns chaque été.
Et les gens venaient de toute l’Europe, d’Allemagne, des Pays-Bas, bien sûr, mais pas beaucoup de France à cette époque. Ils traversaient toute l’Europe. Ils prenaient le ferry pour l’Irlande, se rendaient à Dao Chönu et y organisaient des dathüns.
Donc, celui de Dechen Chöling était environ le sixième ou le septième dathün. Le premier a eu lieu sur notre propre propriété. En fait, Dao Chönu était notre propriété, car certains membres de la sangha l’avaient donnée à Chögyam Trungpa, et Chögyam Trungpa l’avait donnée à la sangha.
Elle appartenait donc en réalité à la sangha européenne. C’est en vendant Dao Chönu, cette maison en Irlande, que nous avons pu acheter le château en France. Les prix de l’immobilier en France étaient beaucoup plus bas.
Jessica : L’autre endroit était plus petit ? Pourquoi Dao Chönu n’était-il pas préféré ?
David : Parce que le trajet était très long pour les gens. Soit un très long trajet en voiture et en ferry, soit, pour certains, un trajet en avion. Il n’était pas très courant de prendre l’avion, mais certaines personnes le faisaient.
Mais c’était un long voyage, et nous savions, des années avant d’acheter Dechen Chöling, que la sangha avait besoin d’un endroit en Europe, sur le continent européen, plus au centre.
Nous avons essayé d’en trouver un en République tchèque, car les prix de l’immobilier y étaient très bas. Mais c’était aussi un peu à l’écart, et c’était compliqué. Diverses choses n’ont pas fonctionné avec celui-là.
Quoi qu’il en soit, c’était le début, le premier dathün. Et puis nous avons eu tout un programme d’été, qui comprenait une visite de Jeremy Hayward.
Jessica : Il y a eu une Assemblée des guerriers avec Melissa Moore et Jeremy Hayward.
David : C’est vrai ! Oh, tu as fait des recherches.
Jessica : C’était à peu près à l’époque où je suis venue pour la première fois à Dechen Chöling.
David : Tu es venue très tôt.
La vie à Dechen Chöling
Jessica : Quelle a été ta première impression de l’endroit lorsque tu l’as visité pour la première fois ?
David : Lorsque je l’ai visité pour la première fois avec Herb et Catherine, j’ai trouvé que c’était plutôt romantique, car c’était une semi-ruine. Ce n’était pas une ruine. Les murs et le toit étaient sains, même si le toit a nécessité beaucoup de travaux depuis.
Mais, tu sais, il y avait du lierre qui rampait partout. Il fallait vraiment se battre pour passer certaines portes. C’était assez romantique.
Tout était envahi par la végétation. Il y avait, vous savez, une nature sauvage tout autour. Le terrain, qui est aujourd’hui assez bien entretenu, était assez sauvage.
Je trouvais cela charmant et délicieux, et j’étais très heureuse que nous l’ayons acheté.
Et c’était aussi, du moins pour moi, assez confortable de vivre dans cette maison de fermier. Je ne me souviens pas où vivaient les autres personnes. Peut-être campaient-ils dans le château, en fait, au début, avant que les travaux de rénovation ne commencent.
Nous avons certainement utilisé la grande cuisine. La cuisine, qui est toujours la cuisine, était habitable. Et je pense que c’est parce que Simon Lahaye et quelques bénévoles de Kasung s’y étaient installés avant nous, en hiver, car Simon avait été nommé premier gardien.
Il était là pour la visite du Sakyong à l’automne 1994. Il a accepté de rester pendant l’hiver et de faire quelques travaux préliminaires. Il s’est notamment occupé de remettre la cuisine en état, avec un très vieux poêle qui s’y trouvait encore, laissé par une vieille femme qui y avait vécu.
La dernière personne à avoir vécu dans le château était une vieille dame de la famille De Havilland. Elle était décédée avant notre arrivée. Mais elle avait vécu dans cette cuisine, qui était équipée d’un système de chauffage central rudimentaire et d’une cuisinière à gaz en état de marche.
Elle vivait dans la pièce juste au-dessus, qui avait récemment été transformée en bureau, car c’était la seule partie de la maison qui pouvait être chauffée. Elle vivait également dans l’une des petites pièces du rez-de-chaussée, qui a ensuite été ouverte et transformée en salle à manger.
Elle vivait simplement dans quelques petites pièces. Mais cela signifiait que la cuisine était pratiquement prête à l’emploi. Lorsque Simon (Lahaye) est arrivé, nous avions une cuisine.
Ma première impression était que la maison semblait habitable, mais que la plupart des pièces avaient besoin de beaucoup de travaux. Beaucoup de travaux. Et l’agencement ne correspondait pas à ce que nous voulions.
Il n’y avait pas de grande salle à manger, par exemple. La salle à manger était composée de trois petites pièces. On peut encore voir les divisions dans le sol là où les pièces changeaient. Si vous regardez les carreaux et que vous baissez les yeux, vous pouvez encore voir où finissait une pièce et où commençait une autre.
Jessica : Je chercherai ça la prochaine fois !
Des rénovations à l’enseignement
Jessica : Quand as-tu enseigné pour la première fois à Dechen Chöling ?
David : C’est une bonne question. À cette époque, même si j’étais déjà enseignant Shambhala, je n’étais pas actif en Europe.
Mais je n’enseignais pas à Dechen Chöling, car je me concentrais principalement sur les rénovations, qui ont duré pendant les années suivantes… En fait, elles sont toujours en cours !
Je me suis certainement occupé activement de la rénovation jusqu’au début du millénaire, lorsque j’ai emménagé chez Chris à Aubepeyre. Ainsi, chaque fois que j’étais à Dechen Chöling, je travaillais à la rénovation et je partais parfois enseigner ailleurs. À Londres, bien sûr, car j’étais membre de Londres. Mais aussi dans de nombreux autres centres, ce qui m’obligeait à quitter Dechen Chöling pour un week-end ou une période plus longue.
Je n’ai probablement commencé à enseigner à Dechen Chöling qu’à partir des années 2000, mais là encore, ma mémoire me fait défaut. C’est à ce moment-là que j’ai décidé que j’avais suffisamment participé aux travaux de rénovation. J’y avais consacré cinq ans, et beaucoup d’autres personnes y avaient participé.
Herb était toujours très impliqué dans la rénovation, et Koos était arrivé pour faire beaucoup de travail pour nous. Beaucoup de personnes compétentes ont participé aux rénovations.
Et puis, bien sûr, une fois que le château est devenu habitable, l’attention s’est tournée vers les granges et les dépendances, qui ont été aménagées. Je me suis impliqué dans ce projet parce que j’étais membre du groupe de donateurs européens, et nous avons financé la rénovation de la grange, qui abrite aujourd’hui la grande salle de méditation.
Quand je suis arrivé, il n’y avait pas de grange. La grange était dans son état d’origine. On pouvait à peine y entrer. Il y avait un étage, mais on nous avait dit de ne pas y monter car le sol était instable. Nous utilisions une ou deux petites parties de la grange.
Je crois que nous avions une petite boutique dans l’une des pièces, ou quelque chose comme ça. Une sorte d’endroit où l’on pouvait entrer et faire des choses.
Mais tout était très en désordre, sombre et inadapté. C’est le souvenir que j’en garde.
La croissance et les défis
Jessica : Comment vois-tu l’avenir de Dechen Chöling ?
David : Eh bien, j’espère qu’il a un avenir. Comme tu sais peut-être, je fais partie du Conseil de Dechen Chöling.
Et nous nous inquiétons à ce sujet, car nous ne parvenons pas vraiment à atteindre le seuil de rentabilité. Nous survivons principalement grâce à la générosité de certains donateurs, mais cela ne durera peut-être pas éternellement. Et nous sommes loin d’avoir retrouvé notre niveau d’avant la crise avec le Sakyong et la COVID. Nous avons fermé le centre pendant un certain temps et nous n’avons pas repris nos activités à la même échelle. Et bien sûr, la communauté européenne a perdu de nombreux membres à cette époque.
Nous n’avons pas retrouvé la grande sangha d’avant. Nous espérons simplement que divers centres, notamment ceux de Londres, de Suède et, espérons-le, d’Amsterdam, vont progressivement augmenter leurs effectifs afin de recréer une communauté meilleure et plus importante. Mais le problème est que le contexte a beaucoup changé.
Quand je parle de contexte, je veux dire l’environnement spirituel dans lequel Dechen Chöling existe. Il existe aujourd’hui beaucoup plus de formes différentes de pratiques et d’activités spirituelles, nous sommes donc sur un marché beaucoup plus vaste et il est plus difficile d’être compétitif.
Jessica : Un marché plus vaste signifie également qu’il y a beaucoup plus de personnes intéressées par ce type de programmes et de retraites.
David : Oui, c’est vrai. Beaucoup de gens sont intéressés, et notre défi consiste à trouver ces personnes, à les attirer vers nous, et c’est en partie votre travail, n’est-ce pas ?
Jessica : Oui, c’est vrai, et je suis heureuse de contribuer au bien-être de Dechen Chöling.
David : Quoi qu’il en soit, ma vision de l’avenir, ma première vision de l’avenir, est d’essayer de revenir à peu près là où nous en étions avant la crise du COVID et du Sakyong ; et à partir de là, j’aimerais nous voir devenir un centre actif, à l’image du Village des Pruniers, le centre de Thich Nhat Hanh, qui a survécu à la perte de Thich Nhat Hanh.
Nous devrions donc être en mesure de survivre à la perte du Sakyong, de continuer à fonctionner comme un centre indépendant et d’inviter des lamas à effectuer les transmissions et les abhishekas nécessaires que le Sakyong avait l’habitude de faire. Je pense que les lamas sont tout à fait disposés à le faire. Le problème, c’est que nous ne pourrons pas recréer la voie du Sceau du Scorpion, je ne pense pas, mais peut-être qu’à long terme, nous y parviendrons d’une manière ou d’une autre. Peut-être, je n’en suis pas sûr.
Jessica : Lors de la visite de Tulku Rinpoche cet été, Rinpoche était très heureux de venir à Dechen Chöling. Il a parlé de Trungpa Rinpoché et de la façon dont il l’avait connu, et ce fut un moment très émouvant.
David : Oui. J’ai également entendu d’autres membres du Conseil dire que ce programme avait été très réussi. En gros, nous savons depuis des années que la communauté tibétaine dans son ensemble et les enseignants de cette communauté ont toujours voulu que nous réussissions et ont toujours été prêts à nous soutenir.
Je pense donc qu’avec leur aide, nous pouvons revenir à la situation qui prévalait avant le départ du Sakyong. Je le pense. Mais cela prendra du temps.
En attendant, nous devons continuer à développer notre sangha et nos programmes et voir si nous pouvons à nouveau atteindre le seuil de rentabilité. C’est un défi, mais c’est faisable.
Tu sais, j’ai encore beaucoup de souvenirs de Dechen Chöling, mais je n’ai rien qui puisse être raconté sous forme d’anecdote, ou alors il faudrait que je me lance dans une longue conversation, et là, les choses pourraient commencer à sortir. Tu sais, comment une chose en amène une autre.
Jessica : C’est vrai. L’autre jour, je regardais le documentaire de Karin Hazé. Je ne sais pas si tu l’as vu récemment ?
David : Oui, Karin Hazé. Elle a réalisé l’un des films les plus informationnels sur les débuts de Dechen Chöling.
Jessica : C’était merveilleux de voir tous ces gens qui venaient aider.
David : Oui, c’est vrai. Il y avait beaucoup, beaucoup de monde, surtout en été.
Beaucoup de gens venaient, et c’est ainsi que tout a commencé pour Christina et moi.
Nous considérions cela comme des vacances d’été, des vacances d’été actives, et c’était très agréable. Nous vivions cela comme des vacances.
Nous avions l’habitude d’y aller tous les jours de grande chaleur, à la fin de la journée de travail, vers cinq heures, nous descendions à la rivière à Saint-Victurnien et nous nagions dans cette belle zone profonde au-dessus du, au-dessus du, comment on appelle ça, ce barrage qui retient l’eau à Saint-Victurnien, juste au-dessus du pont. C’était un endroit idéal pour nager. Et nous avions l’habitude d’aller nager tous les soirs de grande chaleur.
Chaque fois que je vais à Dechen Chöling en été, ce que je n’ai pas fait depuis longtemps, j’emporte mes affaires de natation et je vais nager dans la rivière.
Jessica : Merci pour ce moment passé avec toi, David. Ce fut un plaisir de discuter avec toi.
Entretien avec David Hope et Jessica Sarapoff – Le 14 septembre 2025
Pour la série consacrée au 30e anniversaire de Dechen Chöling